Kees van Dongen est un artiste fauve et est exposé à la galerie HELENE BAILLY MARCILHAC.

Le Sentier de la vertu (1913) est l’une des rares peintures de Kees Van Dongen à être précisément datée. Le peintre a inscrit au dos de la toile le titre et la date à laquelle le tableau a été peint : « janvier 1913 ». L’œuvre fut acquise par la galerie Bernheim-Jeune un ou deux mois plus tard, comme l’indique le numéro « 1984 » porté au revers, correspondant à un achat effectué en février ou en mars (J. Melas Kyriazi, op. cit., p. 126).

La représentation des cavaliers et des promeneurs au Bois de Boulogne, et surtout la manière dont Van Dongen les peint, est typique de cette période. L’atmosphère est hivernale : les arbres sont nus, et quelques dernières feuilles sont rendues dans des gris clairs et foncés qui se mêlent à la teinte du ciel et s’harmonisent avec le vert transparent des sous-bois. L’exécution fluide de la peinture correspond parfaitement aux silhouettes élancées des personnages, au format vertical de la toile et au chemin représenté en perspective. Par l’emploi d’une palette à la fois sobre et audacieuse, Van Dongen met l’accent sur la bidimensionnalité, annonçant presque l’abstraction par l’élongation des figures et des formes. Tous ces éléments concourent à mettre en évidence les deux personnages principaux : l’élégante solitaire au centre du premier plan et le cavalier à sa droite, qui la regarde en suivant un chemin parallèle.

Dans ce tableau, Van Dongen dépeint, comme à son habitude, la société mondaine parisienne en portant une attention particulière à l’élégance féminine et au raffinement vestimentaire. Véritable chroniqueur des cercles les plus élevés de la société et du demi-monde, il rend ici hommage à son ami couturier Paul Poiret : l’élégante est vêtue d’une jupe étroite tombant jusqu’aux chevilles, proche d’une jupe-culotte, et d’un chapeau oriental à plume rappelant un turban.

Avec cette silhouette élancée, libérant les femmes des jupons et des corsets, Poiret a créé un style contemporain et sensuel qui fascine Van Dongen. La mode du couturier correspond parfaitement à la peinture fluide de l’artiste et à son sens de la couleur. Le Sentier de la vertu traduit également la fascination de Van Dongen pour les femmes : séduit par leurs charmes, il est particulièrement attiré par la vie des élégantes du Paris de la Belle Époque. En apparence, il peint une scène mondaine et anodine, mais qui conserve une part d’ambiguïté, subtilement suggérée par le titre qu’il lui donne.