Peinte en 1896, cette délicate Étude de têtes et de paysages, La Rochelle appartient à un ensemble d'œuvres de petit format dans lesquelles Pierre-Auguste Renoir consigne avec une grande liberté ses impressions visuelles. À cette époque, le peintre alterne les grandes compositions de figures avec des recherches plus spontanées où paysages, études de visages et souvenirs de voyage se côtoient sur une même toile. La présente composition associe ainsi plusieurs têtes féminines à un paysage évoquant le port de La Rochelle, ses embarcations et ses reflets, dans une atmosphère lumineuse et vibrante caractéristique de la peinture de Renoir dans les années 1890.

Loin d'être conçues comme des œuvres achevées destinées à l'exposition, ces études constituent pour l'artiste un espace de liberté où il expérimente les rapports de couleurs, les effets de lumière et la construction de la figure. La touche est rapide et spontanée, tandis que les têtes et les paysages sont réunis librement sur la toile. Cette spontanéité donne à l'œuvre une dimension particulière et permet d'approcher au plus près le processus créatif de Renoir. La provenance de cette œuvre revêt un intérêt tout particulier. Elle fut conservée par Gabrielle Renard (1878-1959), à qui elle avait été offerte par l'artiste. Cousine d'Aline Charigot, épouse de Renoir, Gabrielle entre au service de la famille en 1894 comme nourrice du jeune Jean Renoir. Très rapidement, elle devient une figure essentielle de l'entourage du peintre, partageant pendant près de vingt ans son quotidien. Modèle privilégié, assistante attentive et proche confidente, elle apparaît dans un grand nombre de tableaux réalisés à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Lorsque la maladie réduit progressivement les capacités physiques de Renoir, Gabrielle joue également un rôle précieux auprès de l'artiste, l'assistant dans son travail et dans la gestion de la vie quotidienne de l'atelier.

Offerte par Renoir à Gabrielle Renard, proche collaboratrice et modèle de l'artiste, cette étude est restée dans sa famille pendant plusieurs générations. Transmise à son fils John Slade puis par descendance, elle témoigne du lien privilégié qui unissait Gabrielle Renard au peintre.