Conçue onze ans après l'arrivée de Jacques Lipchitz à Paris, Arlequin à la clarinette illustre son exploration du cubisme dans un médium tridimensionnel ainsi que le talent singulier avec lequel l'artiste parvint à synthétiser ce mouvement artistique révolutionnaire sous une forme sculpturale. Né en Lituanie, le jeune Lipchitz s'installe à Paris en 1909 afin de recevoir une formation artistique traditionnelle et très académique à l'École des Beaux-Arts et à l'Académie Julian. La rencontre avec Pablo Picasso le persuade d'abandonner la représentation classique de la figure humaine. En 1916, Lipchitz signe un contrat avec le marchand Léonce Rosenberg, qui représente également Picasso, Braque, Gris et Rivera. Il est ainsi intégré au panthéon des « véritables cubistes » et placé à l'avant-garde de la sculpture cubiste. Rosenberg s'engage à lui verser trois cents francs par mois et à couvrir ses dépenses en échange de sa production sculpturale. Pour la première fois de sa vie, l'artiste bénéficie d'une certaine sécurité financière ; il peut dès lors travailler la pierre et pratiquer également la fonte du bronze.
 
L'intérêt de l'artiste pour les personnages types de la commedia dell'arte reflète les tendances de l'avant-garde parisienne du début du siècle. Paul Cézanne se réfère à la figure de Pierrot dans d'importantes toiles de la fin des années 1880, Pablo Picasso les convoque tout au long de son œuvre, notamment dans ses chefs-d'œuvre de la période bleue. Comme Lipchitz lui-même l'explique : « Nous avons peut-être été attiré par eux à l'origine en raison de leurs costumes traditionnels joyeux, comportant de nombreuses surfaces de couleurs différentes » (My Life in Sculpture, New York, 1972, p. 58). Les œuvres conçues par Lipchitz durant cette période de grande créativité résultent de sa confrontation avec le problème de la déconstruction de la forme dans un médium par nature solide. Avec leurs corps géométrisés se tordant et pivotant dans l'espace, Arlequin à la clarinette et ses sculptures apparentées illustrent la complexité de cette démarche. Le facettage des plans dans cette sculpture est à la fois hautement technique et d'une grande subtilité esthétique. Pourtant, ces formes fragmentées construisent également la figure de manière claire et lisible, la mise en tension des pleins et des vides permettant un remarquable jeu de lumière.