« Paris, tu es mon second Vitebsk ! » écrivait Marc Chagall dans Ma vie en 1931. Arrivé dans la capitale en 1911, il y trouve bien plus qu'un lieu de travail : un territoire intime qu'il ne cessera de réinventer tout au long de sa vie. Paris devient chez lui un espace de mémoire et d'émotion, mêlant réalité et imaginaire, monuments et souvenirs personnels. Après les années d'exil durant la Seconde Guerre mondiale, son retour en 1946 marque un moment décisif. Il redécouvre la ville avec une intensité nouvelle, comme s'il fallait, selon ses propres mots, « y renaître ». Dès le début des années 1950, il multiplie les œuvres consacrées à Paris : vues de quais, de places, scènes urbaines traversées par ses figures familières. Ces images ne sont jamais descriptives au sens strict ; elles traduisent une expérience intérieure, où les lieux se mêlent à ses souvenirs et à son univers symbolique.
 
Dans cet ensemble, l'Arc de Triomphe apparaît rarement. On le voit d'abord dans une composition du début des années 1950, reprise en lithographie en 1954 pour une affiche de la galerie Maeght. Il figure ensuite dans le plafond de l'Opéra de Paris en 1964, intégré à une vision foisonnante de la capitale. Il réapparaît enfin en 1976 dans une lithographie dont la composition, avec une figure féminine dominant l'avenue, est très proche du présent dessin. Réalisé vers 1970-1976, ce dernier appartient à la période tardive de l'artiste, caractérisée par une grande liberté et une écriture profondément personnelle. L'Arc de Triomphe, placé au loin au bout des Champs-Élysées, sert de point d'ancrage, tandis que l'essentiel se joue au premier plan et dans l'espace flottant de la composition. Une figure féminine domine la scène, suspendue au-dessus de la ville. Présente dans toute l'œuvre de Chagall, elle peut évoquer à la fois la figure aimée, de sa mère à Bella, son épouse disparue, mais aussi une présence plus symbolique, presque protectrice.