Avant de devenir l’un des grands peintres américains de la couleur, Sam Francis rêvait de prendre les airs. En 1943, il s’engage dans l’U.S. Army Air Corps et suit une formation de pilote militaire. Les circonstances exactes de son hospitalisation diffèrent selon les sources, mais toutes s’accordent sur un point : une blessure au dos, aggravée par une tuberculose vertébrale, l’immobilise pendant une longue période. C’est durant cette convalescence qu’il découvre la peinture, d’abord comme une forme de thérapie. Lui qui se destinait à la médecine dira plus tard qu’elle lui avait, en quelque sorte, sauvé la vie.
Cette expérience fondatrice n’explique sans doute pas à elle seule son œuvre, mais elle en offre une précieuse clé de lecture. À partir de la fin des années 1950, l’artiste multiplie les voyages entre l’Europe, les États-Unis et le Japon. Les sensations éprouvées en vol, l’effacement de l’horizon, l’immensité des paysages vus d’en haut ou encore la lumière filtrant à travers les nuages nourrissent sa conception de l’espace pictural. Dans ses compositions, les vastes réserves blanches ne sont jamais de simples fonds. Elles deviennent des espaces lumineux où la couleur se déploie avec une grande liberté.
Son langage plastique s’affirme également au contact de l’expressionnisme abstrait américain. Les projections, les coulures et l’énergie du geste doivent beaucoup aux expérimentations de Jackson Pollock. Mais là où Pollock recouvre presque entièrement la surface de la toile, Francis ménage de larges respirations, influencé par son dialogue avec la culture japonaise et sa réflexion sur le vide. Chez lui, le blanc possède autant de force que la couleur.
Plutôt que de représenter le ciel, Sam Francis semble ainsi avoir cherché à traduire la sensation même d’y être suspendu.
SAM FRANCIS (1923-1994) Untitled, 1955 © Julien Pépy
SAM FRANCIS (1923-1994), Untitled , 1975 © Cécil Mathieu
Dans Untitled (1975), plusieurs rectangles concentriques organisent la composition. Cette architecture n’a rien d’un simple motif décoratif. Elle fait écho au mandala, une figure symbolique qui fascine Francis après sa découverte des travaux du psychiatre Carl Gustav Jung. Pour Jung, le mandala représente un cheminement intérieur et une forme d’équilibre. Francis s’approprie cette idée en la confrontant à l’énergie du dripping, où les éclaboussures et les projections de peinture animent la surface avec une remarquable vitalité.
SAM FRANCIS (1923-1994) The Weight at the Center, 1976 © Cécil Mathieu
Dans The Weight at the Center (1976), cette réflexion se poursuit mais gagne en intensité. Les formes géométriques semblent flotter au cœur d’un champ coloré vibrant, tandis que les projections de pigments créent un rythme presque cosmique. Le titre lui-même invite à considérer le centre non comme un point fixe, mais comme un lieu où s’équilibrent tension, mouvement et lumière.
Plus de trente ans après sa disparition, Sam Francis demeure l’une des figures les plus singulières de l’abstraction, offrant une peinture où le geste, la lumière et l’espace continuent de dialoguer avec une étonnante modernité.
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